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Los expertos consideran que esta ralentizacin anmala probablemente se deba a la cada, a la superficie del cuerpo celeste, de los escombros que se levantaron durante el impacto con la sonda de la NASA.
Un profesor de secundaria y sus alumnos descubrieron que el asteroide Dimorphos est evidenciando una desintegracin orbital anmala luego de su colisin planificada con una sonda espacial de la NASA. El hallazgo podra tener implicaciones para futuras misiones de defensa planetaria.
La histrica misin
El 26 de septiembre del pasado ao,la NASAculmincon xito la primera colisin entre una sonda espacial y un asteroide con el objetivo de probar el primer sistema de proteccin planetaria en caso de un eventual impacto de un cuerpo celeste contra la Tierra. El histrico choque form parte de la misin Prueba de Redireccionamiento de Asteroide Doble (DART, por sus siglas en ingls).
La misin DARTbuscdesviar el asteroide Dimorphos, de 160 metros de dimetro y una masa de 5.000 millones de kilos, para tratar de cambiar su rbita alrededor del asteroide Didymos (de 780 metros de dimetro), es decir, el cuerpo madre en torno al cual gira.El propsito de ralentizar la rbita deDimorphos(de casi 12 horas) tambin fue un xito, pues esta se acort 33 minutos en las semanas posteriores al impacto.
Se sigue ralentizando
Sin embargo, un mes despus de la colisin, el profesor Jonathan Swift y sus alumnos de la escuela Thacher de California (EE.UU.) descubrieron que la rbita de Dimorphos segua reducindose otro minuto ms. El nmero que obtuvimos fue ligeramente mayor, un cambio de 34 minutos, subray. Eso fue inconsistente a un nivel incmodo, agreg Swift.
Los estudiantes de Swift, que tiene un doctorado en astronoma y astrofsica, utilizaron el pequeo telescopio de 0,7 metros del observatorio de la escuela para hacer sus observaciones. Hicimos todo lo posible para encontrar la ‘grieta’ en lo que habamos hecho, pero no pudimos encontrar nada, seala Swift, quien es director del observatorio. Un artculo cientfico con los resultados de sus observaciones fuesubidola semana pasada en el servidor de preimpresin arXiv.
Las posibles causas del extrao comportamiento
Se cree que una posible causa de la ralentizacin continua del asteroide sea su posible cada, que generara un incremento de atraccin de Didymos. Eso podra provocar que las fuerzas de marea cambien el perodo orbital, comenta Swift. Harrison Agrusa, miembro del equipo DART, seala que Dimorphos se tambalea en su posicin con respecto a Didymos, como lo hace la Luna con la Tierra. Entonces es posible que, dependiendo de la inercia, esto evolucione hacia una cada ms catica en la que pueda darse la vuelta, explica.
No obstante, Agrusa es del criterio de que el material levantado por el impacto, y que permaneci en rbita cerca de Dimorphos, cayera de nuevo a la superficie, ralentizando an ms su rbita. Creo que esa es la explicacin ms probable, concluy.
Nancy Chabot, lder de coordinacin de DART, expone que su equipo ha seguido observando Dimorphos y encontr una disminucin en el perodo orbital de solo unos 15 segundos. En su criterio, esto tal vez apoya la idea de que parte del material expulsado contina golpeando la superficie antes de dispersarse. No vemos ningn cambio despus del primer mes, aproximadamente, dice, refirindose a las observaciones realizadas hasta finales de febrero, cuando el asteroide ya no estaba a la vista desde la Tierra.
Es realmente bueno saber lo que le hicimos a Dimorphos, dice Chabot. Esos detalles especficos son realmente claves para aplicar esta tcnica en el futuro si fuera necesario.